1968年，宝马传奇车型02问世。最开始宝马只是想在当时的产品线上增加一款运动型的双门轿车，刚开始只有1602。但是宝马把2.0L发动机更换到02上，市场给的反馈却非常好。甚至在1973年的法兰克福车展上，宝马还推出了搭载涡轮增压发动机的2002 Turbo。
宝马2002是宝马对于运动性能追求的开端。凭借出色的性能，扎实的底盘，结实的车身，在市场上取得了良好的口碑。正是它的诞生，奠定了宝马这个品牌以性能和操控为主的产品理念。
1975年，宝马3系正式面试面世，底盘代号E21。E21双门轿车长4355毫米、宽1610毫米、高1380毫米，轴距为2563毫米。这样的车身尺寸在现关注来是非常小的。
然而在石油危机的大环境下，E21这样的小尺寸，再加上后驱，更受到市场的青睐。E21系列成为宝马首个销量超过100万的车系。
1982年，宝马3系继续进化，推出底盘代号为E30的新一代3系。E30首次使用四门轿车形式，开始向现代3系靠拢。在入门车型上就搭载了宝马后来引以为傲的直列6缸发动机。这导致E30系列的价格比E21高出了近一倍，但是宝马的粉丝接受了这一定价，E30持续热销。
E30还将宝马的运动，推到了极致！基于E30的第一代M3就此诞生！
第一代M3一经推出就获得了一致好评！M3搭载了2.3L直列4缸发动机，10.5：1的高压缩比，0-100km/h加速时间为6.5s。这在当年是非常暴躁的了。
1990年，宝马发布第三代3系：E36。这一代3系外形进一步向现代车靠拢。并且发展出了相当多的车身形式，包括轿车、轿跑车、敞篷车、旅行车和掀背车等。这一代3系使用了6速手动变速箱，首次使用多连杆后悬架，解决后轮多余跳动的问题。发动机方面，双顶置凸轮轴技术也成为E36全系标配。