“大项目暂时搞不了，重点应放在桑塔纳改型。自己一定要参与开发。没有自己的开发能力和技术中心，上海就没有真正的轿车工业”，1990年12月，上汽大众技术中心大楼破土动工，标志着上汽大众的自主开发进入一个新的阶段。自技术中心项目启动，上汽大众便开始了培育自主研发能力的“长征之路”。1992年7月，随着技术中心大楼的落成，上汽大众研究开发中心正式成立。
1999年11月，上汽大众技术中心扩建项目——试制实验基地落成启用。时任德国总理施罗德在现场的讲话中表示 “上汽大众是中德合作的最好证明。”
2003年8月，历时5年建设的上汽大众安亭试车场全面竣工并投入使用，这是国内首个基于国际标准建设的乘用车专用综合试车场，在“家门口”就能模拟中国大江南北的各种路况进行车辆测试，极大地加快了上汽大众新车开发和产品认证效率。
进入新能源汽车时代，上汽大众也紧跟时代步伐，调整策略积极应变，不断构筑起更加完善先进的研发体系。2018年，上汽大众新能源汽车工厂在上海安亭开工，由此吹响上汽大众电动化转型号角；2022年，全新的技术研发中心二期落成，成为涵盖新能源、智能驾驶和网联、电子电器等功能的综合研发试验基地，可见上汽大众全面发力新能源和智能化领域的决心和魄力。
几十载持续投入与建设，让上汽大众的自主研发能力大幅提升，不仅为此后的本土化之路奠定了基石，也成为上汽大众不断推出深受中国消费者喜爱的产品的“秘诀”。
本土化开发，造“国民神车”
40年来，上汽大众始终遵循“In China for China”的理念，以技术创新为驱动力，致力于本土化开发，洞察中国消费者的行为习惯和偏好，将技术势能转化为产品势能，为中国市场打造出不少经典的“国民神车”。
说到这里，就不得不提及桑塔纳。在桑塔纳成功实现国产化后，上汽大众开始尝试中德联合开发。1992年，上汽大众和德国大众宣布正式启动开发桑塔纳2000。结合中国市场的需求，桑塔纳2000在巴西版的“宽腾”原型车上，重新设计了底盘轴距，比普通桑塔纳增长了轴距、加大了车身离地间隙和后座的空间。1995年，桑塔纳2000成功下线，凭借饱满的外形、宽敞的空间和出色的动力性能，一经投入市场就火遍全国，迅速占领国内中级公务及商务车市场。