如今主流的自动挡车型中,换挡结构整体分为两大类,一类是机械换挡,另一类是电子换挡。机械换挡是通过手柄、利用杠杆、齿轮、拉索等复杂的机械结构,控制变速箱内部不同尺比的牙盘和飞轮,以达到变速效果,整个过程由物理机械结构完成;而电子换挡则可以理解为换挡结构只是一个信号发射器,执行换挡的操作则由变速箱的控制器和电机等部件执行,整个过程并没有物理机械结构直接连接。最直观的区别可以从下图看出,电子挡杆肉眼可见的更小,而机械挡杆则会更大一些。
电子换挡和机械换挡,由于操作及执行方式不同,带给用户的体验也完全不同。客观角度上来说,电子换挡具备几个机械怀挡没有的能力,或者说是优势。前面我们说过,机械式换挡由于需要各零部件物理机械连接,所以它的体积更加庞大,也会占据更多车内空间,一定程度上影响了车内的空间设计布局。可以看到,挡杆几乎必然地会直接占领主副驾中间的C位,而这部分区域本来可以是储物空间。
不过,除了占空间外,因为机械换挡是物理结构,如果出现驾驶员操作失误,即使遇到紧急情况,挡位也不会自己改变。换句话可以理解为物理结构无法与当今的智能匹配,所以在驾驶安全方面上限很低。之前就有出现过因为挡位挂错而造成的事故,比如想挂P档,但是挂到了N档而造成追尾等。