90年代的斯巴鲁虽然在WRC的赛场上玩儿的风生水起，但是水平对置和全时四驱没有征服的领域还有很多，所以到了1996年，斯巴鲁决定把Streega跨界概念车打造成赛车，参加美国T-1组别的Hulman Trophy 24小时耐力赛，而这台车的名字就是“Forester森林人”。
汽车和说相声一样，都讲究一个出身，所以诞生于24小时耐力赛的斯巴鲁森林人，在自家车迷眼中的地位，不比任何一辆法拉利或保时捷差。实际上也是如此，当年第一次参加耐力赛的森林人，就以180.082km/h的平均速度刷新了赛事纪录，一时名声大噪。这之后，斯巴鲁决定量产森林人。
由于受到日本国内跨界风格的影响，第一代森林人完全延续了Streega概念车的设计理念，与传统的SUV车型有很大区别，方正的车身以及硕大的后尾箱，让它看起来更像是一台旅行车，正如斯巴鲁当时为森林人打出的宣传语：“SUV tough，Car easy”。