第一代高尔夫于1974年问世，当时，整个欧洲遭遇石油危机的重创的，大众汽车果断放弃了传统的后置风冷发动机布局，大胆尝试了前置前驱、水冷发动机以及轻量化承载式车身，推出以乔治·亚罗设计的溜背式造型为基准的新产品——高尔夫。乔治·亚罗摒弃了横行汽车设计界数十年的圆润弧线，以笔直的线条和硬朗的平面勾画出全新高尔夫，让“掀背”一夜间成为时尚元素的代表。第一代高尔夫于1974年3月正式投产，最早采用1.1升四缸发动机，后来换装了1.5升，极速达到160公里/小时。相比于甲壳虫，高尔夫的舒适性、实用性和燃油经济性均有极大提升。第一代高尔夫完成百万销量仅仅用了两年多的时间，十年产品周期销量高达680万辆，堪称奇迹。
1983
第二代高尔夫发布于1983年8月，它延续了一代高尔夫的整体设计，前脸和第一代的区别不大，但造型看起来更饱满些。外形尺寸更大，轴距加长了75毫米，并提供了更大的行李厢容积。增加了电动车窗、手动天窗、转向助力、后窗雨刷器、外后视镜调节、ABS防抱死制动系统等配置。第二代高尔夫在销量上延续了一代高尔夫的辉煌，累计销量达630万辆。另外，在二代高尔夫的新厂房里，自动组装机器人第一次被应用到汽车制造上，在当时，机械手臂加入汽车生产过程令世人震惊。
1991
第三代高尔夫车型于1991年8月正式上市，虽然在造型上没有太大的变化，但它将大灯从矩形变成了内侧椭圆形，采用更为流畅的曲线外观展现给市场一个完全不同的高尔夫形象，也是从这一代开始，高尔夫逐渐走向圆润。整车尺寸全面升级，内饰各功能区布局更为合理，后备厢开口也更大。第三代高尔夫所展现出的个性和性能在当时完全符合了豪华轿车的设计要求，内室配置与以往相比更加丰富，为驾驶员和前排乘客配备了安全气囊，并且全系标配转向助力和高位刹车灯，减振效果与防撞安全性能都非常出色。