众所周知，上世纪90年代大众调整产品战略开始将产品推向高端市场。除了帕萨特B5，第四代高尔夫也是推动这一战略的重要车型。新车的定位介于丰田卡罗拉和奥迪A3之间，而这一定位在很多地方都有体现。首先，尺寸方面相比第三代车型，第四代的各项车身尺寸都有不同幅度的增长，长度甚至增加了80毫米，因此视觉方面看起来更有豪华车的体量感。宽大的C柱，协调的车身比例，这些已经成为高尔夫的经典特征，在第四代车型上得到完全保留。但同时新车也加入了一些帕萨特B5上的设计元素，比如车顶线条不再那么硬朗，而是有更明显的弧度。这里值得一说的是，也正因为第四代高尔夫体型变大导致其在日本不再符合政府制定的相应尺寸规章，宽度超出了最大限值，因此消费者购买时必须要缴纳更多的税金，这直接影响了第四代高尔夫在日本的销量。
内饰方面，出色的装备质量和丰富的配置也将新车推向了高端市场，甚至于大家表示还没有见过平价品牌车型会有这么好的精致度。实际上，第四代高尔夫的内饰并不逊色于同时期的奥迪A3，然而前者却比后者有明显的价格优势，不过呢，对于一些问题我们也不能忽视。即便相比上一代轴距增加了40毫米，但消费者依然抱怨后排太小了，两个成年人乘坐并不舒服。另外，可伸缩杯架的设计也并不太友好，遇到颠簸饮料很容易撒到音响和换挡杆上，而且杯架也比较脆弱，不少车主反映早早就坏了。
大众在第四代高尔夫上应用了更加先进的制造工艺，比如钢板经过双面镀锌处理，极大延长了使用寿命，同时改进的测量技术和激光焊接让安全性也得到提高。当年，美国国家公路交通安全管理局对第四代高尔夫坐了新车评估测试，在每小时56公里的正面碰撞中，驾驶员和乘客保护方面新车获得了五星评价，在每小时62公里的侧面碰撞中，驾驶员和后排乘客保护方面，新车获得了四星评价。显然，这些成绩也是对第四代高尔夫更高定位的有力验证。