保时捷917搭载了一台4.5升180度水平对置12缸自然吸气的发动机，由之前保时捷两台2.25升6缸水平对置发动机合并而来，纵置的变速箱可容纳4到5个挡位，马力突破580匹，采用传统的风冷系统以及大量的轻质镁钛合金打造，每台引擎需要160个小时才能完工，这也是让保时捷引以为豪的地方。以220.1公里/小时的平均时速创造出了5355.212公里的总行驶里程纪录。
在轻量化上，908为钢质底盘，而917则是铝合金，这也让917的底盘又小又轻，重量仅有42公斤，相当于一位身材瘦小的女生。尾部也为引擎预留了足够的空间来进行布局，这也让驾驶室的空间捉襟见肘，据说驾驶员的腿部空间就已经越过了前轮。
但917在1969年充满火药味的勒芒大赛中表现却不尽人意，仅仅是在比赛的前几个小时保持领先，最后的成绩是福特GT40获得了冠军和季军，保时捷908获得了亚军，唯独在蔡尔特维格500公里赛事中获得了冠军，这也让保时捷意识到对917进行改良的重要性。1970年，在JWA车队工程师的帮助下，全新的917K赛车诞生相比69年的917赛车，917K安装了巨大的楔形尾翼，拥有了更大的下压力以及更好的弯道性能，同时4.9升的引擎也被提升到了600匹。与此同时还推出了长尾版本的917LH，这样的设计完全是为了符合空气动力学。