汽车的三元催化器主要起到净化尾气的作用。它将汽车尾气排出的CO（一氧化碳）、HC（碳氢化合物）和NOx（氮氧化物）等有害气体通过氧化和还原作用转化为无害的二氧化碳、水和氮气。这个过程是在催化剂的作用下进行的，从而减少对环境的污染。