1953年，中国汽车工业开始起步，“如何造出第一辆自主轿车”成为当务之急。由于技术封锁，我国无法从国外引进设备，只好以法国Simca Vedette为设计原型，通过拆解-模仿的逆向研发方式，由第一汽车制造厂（一汽前身）于1958年打造出国内第一台中国品牌轿车，取名“东风”。
“东风”的诞生为中国品牌自造轿车打开了大门。随后几年间，参照大众“Type 30甲壳虫”的“井冈山”牌轿车、参照1955年款克莱斯勒帝国、凯迪拉克Fleetwood和林肯Continental的第一台中国品牌高级轿车红旗、参照伏尔加M21轿车的东方红BJ760、参照奔驰220S的“凤凰”牌轿车、参照威利斯M38A1的长江46型越野车也陆续破壳而出。第一代中国品牌汽车初见雏形，尽管几乎完全采取依葫芦画瓢的研发方式，生产过程也非常漫长和原始，但也在“星火”之间，初步奠定了中国品牌汽车的基础。
直到改革开放之后，伴随着上海大众、一汽-大众、上海通用、广汽本田、一汽丰田等合资车企遍地开花，落后的中国汽车产业进入以市场换技术阶段，中国品牌汽车被重塑“三观”，引入、学习海外先进技术，成为了解决中国品牌汽车发展的重中之重。以长安、奇瑞为代表的中国汽车生产企业开始寻求外援，与海外车企进行技术合作。吉利、长城、比亚迪等民营车企相继诞生，它们站在既有的汽车工业基础上，使自主研发成为可能。
2004年，中央决策层把自主创新提升到国策高度，自主品牌从无人问津的困境中逐渐走出来，自主品牌迎来快速发展新机遇。从逆向研发逐步转为正向开发，自主品牌整车的质量品质、一致性和可靠性快速追赶外资品牌，逐步受到中国消费者认可。
2014年前后，中国汽车品牌核心技术迎来历史性突破。在这一时期，奇瑞、吉利、长城、长安、比亚迪等中国品牌自主研发的发动机陆续进入“中国心”年度十佳发动机获奖名单。智能化、新能源等全新技术趋势也同期进入了中国品牌汽车的眼帘。2014年7月，上汽率先与阿里巴巴展开合作，首款搭载Ali OS的斑马智行系统的互联网汽车荣威RX5于2016年7月上市，打造出差异化的产品优势和形象，长城、广汽、长安、北汽、东风、北汽等争相跟进，引发智能化热潮。比亚迪刀片电池、长安智电iDD及原力技术、吉利雷神Hi·X、长城DHT等新能源技术的问世，也逐步打破了合资品牌的技术壁垒
从目前来看，重视核心技术自主研发，从传统汽车公司向科技出行公司转型，已经成为了国内车企的主流趋势。比如，长安科技公司已揭牌成立，践行“向智能出行科技公司转型”的目标；奇瑞汽车正在加速向全球科技公司转型的步伐；长城汽车曾宣告向“全球化科技出行公司”的目标转型；而东风也发布了“东方风起”计划和科技创新“跃迁行动”，给出了科技转型的方向。从模仿到创新，中国汽车品牌正全力奔向全球汽车产业的趋势前沿。
市场份额：从跟随到超越
如果说20世纪90年代以前的中国汽车产业尚处于懵懂的萌芽期，那么从第一部《汽车工业产业政策》开始实施那一刻开始，国内汽车市场便已经开始进入爆发的前奏。在《汽车工业产业政策》的推动下，国内汽车工业从计划经济向市场经济体制转变，不仅逐步放开了单位公车限制（1984年以前县团级干部不能坐轿车），同时也首度提出鼓励汽车消费，允许私人购买轿车。
但在那时，中国品牌汽车几乎全部集中在商用车领域，乘用车尤其是轿车都是合资品牌的天下，自主品牌轿车产销量微乎其微。以发展最好的上海汽车制造厂为例，年产量还只有2000余辆，完全不能满足国家和个人的需求。中国汽车品牌的弱势，导致在当时的中国车市，进口与合资占主导，国产汽车却处处受限，举步维艰，尤其是2014年和2019年，中国品牌乘用车曾经遭遇两次“滑铁卢”。
2014年9月，自主品牌乘用车市场份额连续12个月下滑，一时间，“十二连降”的阴霾笼罩着整个行业，在当时被称为自主品牌乘用车“十几年来最严峻的挑战”，下滑的直接原因在于合资品牌的下探和挤压，本质原因则是自主品牌的市场竞争力较弱。
2019年4月，中国品牌乘用车市场份额已经连续13个月同比下滑，4月更是降到了近3年来的最低水平，跌破了40％这一红线（实际份额为37.13％）。虽然同是下滑，但伴随着中国汽车工业体系的发展完善、生产能力的提高，中国品牌汽车的抗压能力有了明显的进步，在随后几年中，新能源、智能化的双轮驱动为中国品牌汽车带来了转机。
2022年9月后，中国品牌市场份额便稳定在50%以上，并在2022年12月达到新高，为55.2%。相比2017年、2018年40%左右的市占率，中国品牌在五六年时间里涨了近10%。
来源：中国汽车工业协会
最新数据显示，2023年1-6月，自主品牌乘用车市场份额达到53.1%，上升5.9个百分点，首次实现了半年度份额超50%，呈现出“燎原”态势。具体来看，中国汽车品牌在新能源市场和出口市场获得明显增量，头部传统车企转型升级表现优异，比亚迪、吉利、长安等传统车企品牌份额提升明显，这些具有先发优势的自主品牌在新能源赛道已占据主导地位。与之形成鲜明对比的是，主流合资车企风光不再。乘联会上半年厂商批发销量排行榜前五名，从高到低依次为比亚迪、一汽-大众、长安、奇瑞、吉利，自主品牌占据四席之多。
在原材料成本上涨、缺芯影响生产的多重打击下，中国品牌汽车为何还能一路走高？或许，离不开自主品牌在品牌发展与产品革新方面的持续发力。近年来，自主品牌不断面向年轻化推动企业转型，打造新品牌新形象，并在产品研发、生产平台方面加大投入，推出越来越吸引国人特别是年轻人、极具竞争力的产品，开始取得丰厚的市场回报。此外，凭借对国内市场需求的积极响应，自主品牌在新营销以及新服务方面也更下功夫，不断给用户创造新的购车环境与服务体验，这让自主品牌在更年轻的主流用户群体中不断积累良好口碑。