内燃机主导时期，合资品牌技术处于领先地位，尤其是在发动机、变速器、底盘“三大件”上。彼时，合资品牌占据六成市场份额，在15万+以上市场处于绝对主导地位。
像上汽大众、一汽-大众、上汽通用这样的合资品牌，巅峰期年销量都在200万辆以上。东风日产、一汽丰田、东风本田、北京现代等也都是百万量级。即使是广汽菲克、长安马自达等品牌，年销量也都超过20万辆。而自主品牌中，仅有吉利、长城、长安少数几家努力奋斗后，近几年销量才达到百万辆。
中国品牌内燃机技术的崛起，离不开外资车企的贡献。“三菱4G6系列发动机助力过中国自主汽车发展”，有业内人士评价道。比亚迪、长城、东风、华晨、北汽等自主品牌都曾引进过三菱发动机。
学习研究合资内燃机技术，曾是自主品牌的必修课。在某自主品牌研究院工作过的华丰（化名）告诉盖世汽车，大部分合资品牌的产品都有做过研究、对比。
然而，近几年随着自主品牌不断提升技术实力，双方在三大件技术的差异逐渐减小。华丰指出，自主品牌技术研发已从最早的逆向建模研发转为正向开发，并通过与国外咨询设计公司开展合作，引进国外先进技术和人才，以及与国际车企技术转让和合资合作等形式，不断提高发动机的性能和燃油经济性。