早期开发代号为C170，设计灵感来自1991年日内瓦车展上展出的Ghia概念车。一些设计在当时的福特中比较常见，比如与眼睛齐平的后灯组，设计由Claude Lobo和澳大利亚设计师John Doughty完成，1998年，福特欧洲公司将福克斯引入欧洲市场，替代了经典的福特 Escort，凭借全独立悬挂和轻量化设计，福特斯受到驾驶爱好者的追捧，1999年拿到欧洲年度汽车大奖。
当时许多同级车型使用扭力梁后悬挂，而福克斯采用长短臂多连杆结构，与传统的多连杆悬架不同，福特采用宽大、简单、厚度均匀的压制钢拖臂和轮毂托架，取代了两个纵向定位杆，省去了昂贵的铸造转向节。
在2000年测试悬挂时，《汽车潮流》的作者杰克·基布勒 (Jack Keebler) 指出：“福克斯在绕桩赛道上的平均车速为100.7km/h，比昂贵的捷豹XJ8L和价值30万美元的宾利欧陆绕桩速度更快。全独立悬挂让福克斯在全球市场走红，竞争对手大众也在后续的换代高尔夫中提供了类似的设计。但第一代车型没有引入国内。
福克斯还参加了著名的WRC拉力赛，科林·麦克雷、塞恩斯和马尔科·马丁等车手驾驶福克斯，赢得多场比赛胜利，拉力赛的技术积累也下放到民用车上，福克斯很快成为福特驾驶乐趣的代名词。
第二代车型（2004年）
第二代福克斯于2004年在巴黎车展上推出，有三门、五门掀背车和旅行车两种版本，同年，福特还在北京车展上展示了四门轿车版本，基本的悬架设计保持不变，新一代的车身刚度提高了10%，尺寸更大、更重，轴距增加了25毫米，因此乘坐体验更好。
但更多人认为这款车缺乏第一代福克斯的精准度和驾驶乐趣。由于轿车版本的出现，加上更大的尺寸，福克斯在全球范围内受众面更广，同时快速在国内市场站稳脚跟，成为继欧洲之后的第二大市场，年销量超过15万辆。