在20世纪70年代末，燃油经济性成为美国品牌汽车重新设计的主要目标；作为引入CAFE（企业平均燃油经济性）的一部分，在美国销售汽车的制造商被要求在1980车型年之前，其乘用车的平均值为20.0 MPG。作为回应，福特为1977车型年重新包装了雷鸟。1977年的雷鸟车型以前是福特大陆版Mark IV轿跑车，采用了福特Torino中级底盘。雷鸟取代了相对默默无闻的福特精英（Ford Elite）平台，成为了个人豪华车型，成为了水星美洲狮XR7的竞争者。
虽然车身尺寸缩小，但缩小后的雷鸟车型在市场上的竞争加剧，与克莱斯勒科尔多瓦车型、道奇充电器车型、道奇Magnum车型和四款通用A型车身轿跑车（别克君威、雪佛兰蒙特卡洛、奥德斯莫比尔Cutlass Supreme和庞蒂亚克大奖赛车型）展开竞争。在市场上仅三年的时间，该车型系列就被证明是成功的，共售出了955000多辆车型。然而，到了1979年车型年，雷鸟车型与竞争对手和福特车型系列相比已经过时。1978年，通用汽车缩小了其中型A型车身系列（外形尺寸与其“紧凑型”系列紧密匹配）；重新设计得到了好评，1978年和1979年，奥德斯莫比尔Cutlass成为美国最畅销的汽车；尽管比雷鸟短8英寸，但提供了更大的内部空间。
1980年，福特将雷鸟车型改为福特福克斯平台的加长轴距车型。在外形尺寸上与1978年的通用A型车身轿跑车非常接近。
设计概述：
与上一代（作为福特精英车型的中期重塑和品牌重塑）相比，第八代雷鸟是第一款将缩小尺寸作为设计过程的一部分。与1979年的前代车型相比，1980年的雷鸟车型长度减少了17.3英寸，宽度减少了4.4英寸，轴距减少了5.6英寸；（取决于搭载的动力系统）整备质量减少了1400磅。
从1976年到1980年，雷鸟是美国汽车工业中最广泛缩小尺寸的车型之一，雷鸟减掉了超过25英寸的长度，12英寸的轴距，整备质量减少1900磅。与1958–1960年的一代相比，1980年的雷鸟的长度缩短了约5英寸，轴距缩短了4英寸。