初代奇骏的前身可以追溯到1997年，日产曾在东京车展上发布了一款名为TRAIL RUNNER的四驱轿跑概念车，该车被认为是奇骏的最早期雏形。2000年9月的巴黎车展上，奇骏概念车发布，线条粗犷硬朗，融合了良好的通过性和多功能性，用官方的话来讲，城市与自然之间，将再没有隔阂。
同年11月，量产版正式在日本上市，代号为T30，该车出自日产MS前驱车平台，同平台的其他车型还包括第九代日产阳光、第一代日产轩逸等。相较于1995年诞生的本田CR-V和1994年诞生的丰田RAV4，同为日本三大厂商之一的日产2000年才推出第一代奇骏，不论日产是因为战略布局还是谨慎观望，六年时间都太久了，外人难免会将其扣上“伏地魔”的帽子。
日产给初代奇骏的定位是“最适合年轻人的运动型多用途汽车”，在中文名“奇骏”中，“奇”代表不同于平常之物，也代表了年轻人心中的好奇，“骏”象征自由驰骋的骏马，也象征了年轻人对驰骋荒野的渴望，这非常符合当时喜爱户外旅游的“探险青年”。
事实上，不光是它的中文译名，它的英文名字X-TRAIL也包含了特殊的含义，X代表的是四驱系统，而TRAIL则翻译为痕迹、踪迹，暗指崎岖道路和越野路段。显而易见，日产从命名层面就已经将它的使命定在了征服大自然上。