三元催化器通常是一个圆柱形设备，安装在汽车的排气系统中。它的外部通常由不锈钢或热缩材料制成，以保护内部的催化材料。在催化器内部，有一块多孔陶瓷载体，其上覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属和稀土涂层。这些贵金属和稀土元素参与了催化反应，将有害气体转化为无害的二氧化碳、水和氮气。