三元催化器通常是一个圆柱形的容器，安装在汽车的排气系统中。它的主要功能是将有害气体如一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）转化为无害的二氧化碳（CO2）和水（H2O）。三元催化器的内部包含一种特殊的多孔陶瓷材料，以及覆盖在其上的铂、铑、钯等贵重金属和稀土涂层。这些成分共同作用，使得三元催化器成为汽车排气系统中最重要的机外净化装置。